这首诗作于乾元二年（759年）九月，是杜甫因思念离散的亲人而写的思乡之作。当时史思明起兵作乱，山东、河南两地处于战乱之中。同时，陕西饥荒严重，杜甫遂弃官前往秦州。战乱之中，杜甫与亲人走散，并失去了联系，担忧之下，思念之情也愈加强烈。这种情况下，杜甫写下了这首五言律诗。

首联不提“月夜”，而是先勾勒出一幅边塞秋景图。“断人行”既是诗人看到的景象，又点出了“月夜”的背景，充分说明战乱不断；戍鼓雁声，是诗人听到的声音。诗人从所见所闻中，描绘出边塞荒凉的景象。这些景象时刻让人感受到一种压抑的气氛。

颔联前半句告诉人们此时已是“白露节”，天气越来越凉，水汽凝结，让人寒意顿生，备觉凄凉。后半句采用融情于景的写法，在客观实景之中加入诗人的主观感情，表达了诗人对家乡的思念之情。

颈联由写景转为抒情。前半句写兄弟失散，后半句写家已不存，亲人生死难料。诗人对亲人的思念，由月光引出。月夜清冷，又逢乱世，诗人对亲人的担忧愈加深重，因此这两句诗的语气也分外沉痛。同时，这两句起到了自然过渡的作用，概括出了安史之乱中人民饱经忧患的普遍遭遇。

尾联写，诗人平时写给亲友的书信经常无法寄到，更何况现在战乱频繁，亲人们四处流散。因此，亲人们彼此安危难知，又个个生死难测。这两句诗表达了诗人对战争的不满，进而抒发了诗人对亲人生死的担忧，同时也婉转地说明了安史之乱带给人民的深重苦难，使主题得到深化。

杜甫贬官华州后，当地发生饥荒，乃弃官西去，此诗是诗人于乾元二年（759）秋，在秦州（今甘肃天水市）怀念胞弟之作。当时，史思明攻陷汴州，西进洛阳，山东、河南处在战乱之中。此时杜甫的四个弟弟就有三人分散在河南、山东。诗中写兄弟因战乱而分散、无家，杳无音信。虽是露白月明，风景大好，但在异乡的戍鼓和孤雁声中观赏，只能倍增思乡忆弟之情。此诗即是当时诗人情感的真实记录。

宋人王得臣：杜子美善于用故事及常语，多离析或倒句，则语峻而体健，意亦深稳，如“露从今夜白，月是故乡明”是也。（《塵史》卷中）

梁启超在《情圣杜甫》一文里曾这么写道：“我以为工部最少可以当得起情圣的徽号，因为他的情感的内容，是极丰富的，极真实的，极深刻的。他的表情方法又极熟练，能鞭辟到深处，能将他全部反映不走样子，能像电气一般一振一荡地打到别人的心弦上。中国文学界写情圣手，没有人比得上，他所以我叫他做情圣。”

此诗作于乾元二年（759年），去年杜甫被贬为华州司功参军后不久，即挂冠归去，西度陇地，赶赴秦州（今甘肃省天水市），此诗即作于卜居秦州之际。题目即言忆弟，杜甫共有四弟，即杜颖、杜观、杜丰和杜占，此时唯杜占与其相伴，余三人皆分散在河南、山东等地，音信难通。

题为《月夜忆舍弟》，故先从夜写起。其夜既深，更鼓敲起，禁断人行，本已显孤清寂寞，偏又闻秋季之边塞上响起大雁悲鸣。边地秋暮可入诗之景象本多，而诗人独选鸿雁，非为无因。一则，鸿雁有相与寄书之传说，所忆亲人，相隔遥远，虑音书之不达，乃托以鸿雁；二则，古人惯称兄弟为雁行，则诗人但言“一雁”，正应兄弟失群，扣严“忆舍弟”之题。

颔联为千古佳对，也是极工之对：“月”对“露”是以物对物，且并有清寒之意；“从”对“是”乃动词相对；“今夜”对“故乡”，不仅以时对地，且并有今昔之对；“白”对“明”，是皆以事物特性相对。露白何谓？二十四节气中有“白露”，此夜料即白露之夜，自此气温下降，天气转凉，晨间草木上会凝结露水，以此得名。诗人言天气渐寒，是又增添凄清意象，再言故乡月明，不直言而倒装，其意为故乡之月，乡人看来最为明亮，最为可亲，则以思乡引入其后思人，非常自然顺畅。其在异地赏月，却云故乡之月最明，则不仅仅出思乡之意，而离乡索居之悲怆情状，亦毕现矣。