这首诗是吊古怀乡之佳作。诗人登临黄鹤楼，览眼前景物，即景生情，诗兴大作，脱口而出，一泻千里，写成了本诗。本诗既自然宏丽，又饶有风骨，成为历代所推崇的珍品。诗虽不协律，但音节嘹亮而不拗口。传说李白登此楼，目睹本诗，大为折服。说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”这个传说可能是后人附会，未必真有其事。然而李白确曾两次作诗拟本诗格调。其《鹦鹉洲》诗前四句说：“鹦鹉东过吴江水，江上洲传鹦鹉名。鹦鹉西飞陇山去，芳洲之树何青青。”与崔诗如出一辙。

黄鹤楼因其所在之武昌黄鹤山（又名蛇山）而得名。传说古代仙人子安乘黄鹤过此（见《齐谐志》）；又传说费文伟登仙驾鹤于此（见《太平寰宇记》）。本诗就是从楼名之由来写起，借传说落笔，然后生发开去。仙人跨鹤，本属虚无，本诗却偏偏“以无作有”，写出了岁月不再，古人不见，白云苍狗，世事茫茫的高渺境界。

诗的前四句就楼名来历起兴，写到人、鹤俱去，空留此楼；而黄鹤一去不复返，只剩得白云空在。诗人言语中对此楼的今昔变化感慨不已。前人有“文以气主说”，这四句用散文的句法，连贯直下，冲破了格律的束缚。虽然接连用三个“黄鹤”，却因气势恢弘、语调激昂，而使读者心情迫切地读下去，无暇挑剔。其实诗人这样做，已经触犯了格律诗的大忌，七律要求“前有浮声（平声），后须切响（仄声）”，本诗一二句，第五、六字都是“黄鹤”；第三句几乎全用仄声；第四句又用“空悠悠”这样的三平调（诗句中最后三个字都是平声字就叫做三平调，这是格律诗的大忌，是决不允许出现的）作结；同时这四句仿佛完全没有考虑到对仗，所用皆为古体诗的句法。这是因为当时七律诗尚未成型吗？当然不是。崔颢自己就写过严格遵守格律的七律。那么是诗人故意违背七律的规范吗？这样说似乎也不妥。那他是想像与他同时代的诗人杜甫一样，自创别调吗？这个猜测也无从考证。看来这个问题，只能引用《红楼梦》中的一句话来解答了，林黛玉教香菱作诗时曾说：“若是果有了奇句，连平仄虚实不对都使得的。”崔颢在此，就是本着“诗以立意”、“不以词害意”的原则，妙笔生花，写出了这首七律中的奇葩。后四句实写诗人登楼北望的所见所想。诗人的视线由远而近，先是触及江北汉阳历历可辨的树木，接着看到了鹦鹉洲头的芳草。而近看楼下，大江之上烟波一道，江空暮色苍茫，雾霭遮断归乡之路，这些自然使他忧愁顿生。

本诗是作者登黄鹤楼览胜抒怀之作，历来评价极高，严羽称“唐人七律诗，当以此为第一”。本诗首二联以黄鹤楼的美好传说入诗，就其传说抚今追昔，慨叹古今变化。这种变化引起作者无限情思，使作者生出无限惆怅。这种情思和惆怅是由于向往美好事物而不可得引起的，这种情怀就容易引起读者的共鸣，促人深思浮想，使人感慨万端，这就是本诗艺术魅力所在。后二联写登楼所见景色，以汉阳树木、鹦鹉洲芳草、江上烟波等寥廓空旷的景色寄寓游子思乡的愁情，这种感情和登临览胜所生怅惘之情结合，更增加诗的感情深度。全诗熔神话与现实于一炉，古今、虚实、远近、情景巧妙结合，前后呼应，融为一体，创造了苍茫壮阔的意境，从而产生了强烈的艺术感染力，成为千古名篇。

宋人刘辰翁：但以滔滔莽莽有疏宕之气，故胜巧思。（《唐诗品汇》卷八十三）

据辛文房《唐才子传》记载，相传李白登黄鹤楼本欲赋诗，因见崔颢此作，为之敛手说：“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。”严羽说：“唐人七言律诗，当以崔颢《黄鹤楼》为第一。”

此诗为唐代七言之杰作。《唐才子传》记载说崔颢“游武昌，登黄鹤楼，感慨赋诗，及李白来，曰：‘眼前有景道不得，崔颢题诗在上头。’无作而去。”竟连李白见到崔颢此诗，都迫得要罢笔而去，可见此诗的艺术成就是多么惊人了。

诗咏黄鹤楼，借景抒情，发“日暮乡关何处是”的思乡之情，但诗的主旨却并非简单的思乡，而是感慨自身之不遇。深入剖析，这其实是一首吊古伤今之作。那么吊古何在呢？不在“昔人”，而在“鹦鹉洲”。诗人登黄鹤楼其实是虚，望鹦鹉洲是实，因为他由鹦鹉洲联想到了汉末著名的词赋家祢衡。祢衡字正平，是当时的名士也是狂士，因为不肯附和权贵，终招杀身之祸。祢衡初在许昌，得到孔融的赏识，推荐给曹操，但他却在宴席上裸衣击鼓，痛骂曹操，曹操想要杀他，又恐招致杀贤之名，于是把他派去荆州牧刘表处，想借刘表的手取其性命。祢衡在荆州又忤逆刘表，刘表也不敢下手，就把他送去江夏、部将黄祖处。虽然黄祖之子黄射非常敬重祢衡，但最终祢衡还是死在了黄祖手中，黄射急救而不得。崔颢是借祢衡的遭际，感慨自己空负大才，却无人赏识，反因不肯屈从于权贵而颠沛流离、羁旅坎坷，眼见年华老去，一事无成，于是才起了思乡、思归之念。

开篇的“昔人”，是指相关黄鹤楼的典故。《南齐书·州郡志》载，山人黄子安曾经乘黄鹤经过此处，因以名楼；《寰宇记》则说是费文祎登仙，曾乘黄鹤来此歇息，故名。崔颢采用的是哪种说法，不详，他借此吟咏，是感慨往事悠悠，俱如逝水，乘鹤的仙人或曰先贤已逝，空自留下了此处名胜古迹。此正“白云千载空悠悠”意也。

颈联是佳对，就此引出登楼而望，既能见江对岸汉阳的树林，又能见到江上的鹦鹉洲，从而引出吊古之意。此联结构简单，对仗工整，正盛唐之气象，与后世对仗往往力求巧妙、结构复杂、雕琢痕迹浓重截然不同。既吊过往，于是伤今，云故乡不见，但见江上烟波浩渺，使人愁从中来。